Вес вид этих осадных башен внушал уважение не только Сергею с Яросветом, но и Отраку. Схватиться с ними каган не боялся, но прекрасно отдавал себе отчет, сколько его воинов поляжет в этом бою. Поэтому приказ кагана был строг и недвусмысленен: пальцем местных жителей не трогать!

Но и без этого степняки на местных посягать и не собирались. Оборванные, тощие люди, с изможденными тяжелой работой лицами, провожали проездающих мимо всадников тоскливыми взглядами. Но стоило на них посмотреть, как отворачивались, суетливо принимаясь за работу.

— Дяденька, а дяденька!

Сергей обернулся, и посмотрел на чумазого пацаненка, дергающего его за рубаху. Степняки, занятые обустройством коней в конюшне очередного постоялого двора, на мальчишку не обратили никакого внимания.

— Чего тебе, постреленышь? — улыбнулся Сергей.

— Дяденька, дай хлеба, а?

— Извини, малыш, у меня нет…

— Жаль, — мальчик вздохнул. — Я уже давно хлеб не ел. Мамка печет, да только в нем лебеда одна, совсем не тот вкус…

— А скотина есть? — встрял в разговор Яросвет.

— Нету, — мальчишка совсем по взрослому развел руками. — Прошлым летом мытари пана забрали. Сказали отец мало зерна дал. А откуда его много дать, если коня еще раньше забрали…

— Как же вы пашете? — удивился Яросвет.

— Так и пашем. Тятька с мамкой плуг тянут, а мы с братьями сзади идем… А если зерна не дадим, то и нас продадут… Сестренку пан уже рахдонитам продал…

Яросвет бросил взгляд на Сергея. И без того бледное лицо побелело еще больше, глаза превратились в узкие щелки, губы сжаты так плотно, что слились в тонкую ниточку. Он положил связанные руки Сергею на плечо, и ощутил бьющую друга крупную дрожь.

— Дяденька, а чего ты связанный? — мальчишка заметил толстые веревки на запястьях Яросвета. — Тебя тоже рахдонитам продают за долги?

Не зная что сказать, Яросвет кивнул.

— Дяденька, если там сестренку мою, у рахдонитов встретишь, скажи, что мы ее любим, а мамка кажный вечер по ней плачет. Ее Бунькой звать.

— А ну, брысь отсюда! — опомнился степняк охранающий пленников, и замахнулся на парнишку плеткой.

Малец отбежал на безопасное расстояние, и показал степняку язык.

— Дядька, не забудь, Бунькой звать! — крикнул он еще раз Яросвету, и скрылся за высоким забором.

— А ведь удачно все складывается! — усмехнулся Сергей, когда их снова заперли в новом сарае. — Мы думали как к Кощею пробраться, а нас туда как дорогих гостей везут.

— Ага, дорогих, — Яросвет поежился, вспоминая дорогу в степи. — Да и толку-то? Кинжал Черный забрал. А без него, что мы супротив Кощея?

Он обошел небольшое помещение, заглядывая во все углы. Неизвестно, что он хотел там отыскать, но, судя по лицу, осмотром остался доволен.

— Ты раньше времени нос не вешай, — Сергей с размаху плюхнулся на большой ворох сена, насыпанный прямо у стены, и вытянул ноги. — Черный кинжал куда забрал?

— Кощею понес…

— То-то и оно! И нас туда же везут. Кто знает, как дело повернется? Главное, и он, и мы в одном месте окажемся. Еще и рядом с Кощеем!

Яросвет задумчиво оглядел сарай в котором их заперли. Сарай как сарай. Стены толстые, надежные, два поверха, на втором запасено сено для скотины, да пол в корчме посыпать. Под крышей узкие прорези для проветривания, а сама крыша вполне обычная, крытая дранкой, при желании такую даже пальцем проковыряешь. А уж огненный шар, не только крышу, но и хлипкую дверь, с куском стены вышибет.

— Ну вот, — расстроился он, — а я хотел тебе предложить бежать. Я раньше не решался, а сейчас ты вроде окреп, может и убежим…

Яросвет подошел, Сергей подвинулся, освобождая для друга место на душистом сене. Глядя, как тот ерзает, словно пытается задом свить гнездо, запальчиво сказал:

— Вот именно, что «может». Зачем рисковать? Что б все кости переломали? А так, хоть здоровыми к Кощею попадем!

— Попадем, и что дальше?

— А там и посмотрим. Что у тебя за привычка загадывать? На месте сориентируемся. Держись меня, Ярко, и не пропадешь!

— Да, не пропаду, — насупился Яросвет. — Делов-то! Из подземельев Кощея выбраться, оковы да решетки поломав, перевернуть огромный дворец в поисках маленького кинжала, найти и освободить Светолику, а потом, мимоходом, Кощея забороть. Слушай, великий богатырь, у тебя кольчуга под кожей растет, а мечи прямо из рук высовываются? А шелом тебе не жмет? А то, я смотрю, мозги ажно из ухов лезут!

— Да ну тебя, — обиделся Сергей. — А у тебя лучше предложение есть?

Но у Яросвета предложений не было.

— И знаешь… — Сергей замялся. Он огляделся, словно где-то здесь, в сарае, были написаны те слова, что должны были убедить Яросвета. — После того что видел… После того, что мальчишка сказал, да что Лика — или Светолика? — рассказывала… Пусть и без кинжала, так я хоть так ему в глотку вцеплюсь. Не убью, так хоть подохну не зря… А если убежим, нам точно Кощея не видать…

Он выдернул из-под себя длинную соломинку, и сунул в рот, перекатывая языком из стороны в сторону. Не выдержав повисшего молчания сел, подтянул колени, и обнял, положив на них подбородок. Неожиданно, из-за плеча вынырнула широкая ладонь Яросвета. Выдернув из его зубов соломинку, Яросвет сунул ее себе в рот другим концом. Сладко потянувшись, до хруста в суставах, молодой волхв закинул руки за голову, и перекатывая соломинку, как только что делал Сергей, негромко сказал:

— И то правда, чем помирать как заяц от страха, хоронясь по кустам, лучше свободным волком навстречу выскочить. И за горло, гада! Но ежели выживем, с тебя должок!

Засмеявшись, Сергей откинулся назад, падая рядом на мягкое сено.

— Заметно! Если выживем, с меня — что пожелаешь!

Яросвет каждый день осматривал рану Сергея. Половцы ему в этом не препятствовали, и даже несколько раз сами обращались за помощью — то живот прихватит, то еще какая напасть случится. Яросвет в помощи не отказывал, за что и разрешили ему достать из седельной сумы мешочек с травами. Теперь выздоровление Сергея пошло еще быстрее. Видя это, Отрак усилил охрану пленников. В те короткие моменты, когда пленником развязывали руки, будь то по нужде, или для лечения, за каждым их движением зорко следили как минимум десяток пар глаз.

Не один раз собирался каган запретить их развязывать, но рассудил, что за здоровых и полных сил пленников получит больше почета, нежели за немощных и обовшивленных. Злые языки только и ждут удобного случая, и уж наверняка пустят слух, что таких израненых и полонил. И что воины его лишь бахвалятся, а сами полегли в бою с девкой да хворым мужиком, который и здоровый-то богатырем не выглядит!

Сергей лежал в трясущейся повозке, задумчиво глядя в затянутое хмурыми облаками небо. Сколько месяцев прошло уже с тех пор, как он попал в этот мир? Лето заканчивается, а путешествию не видно конца и края. Хотя, как раз у Кощея оно и должно закончится. И вариантов его окончания лишь два. И как бы он не храбрился перед Яросветом, но сам все меньше надеялся на благополучный исход. Сложно чувствовать себя победителем, когда связан по рукам и ногам, а одна рука хоть и слушается, но от малейшего толчка повисает безжизненно, пронзая все тело жгучей нестерпимой болью.

Степняки впереди загомонили, оживились, залопатали что-то на своем языке. Более любопытный Яросвет поднял голову, и тут же присвистнул, толкая Сергея в бок.

Впереди, преграждая дорогу, мрачно высились стены огромного замка. Самого настоящего, такого, какой Сергею доводилась видеть лишь на картинках. Сложенные из грубо отесанных серых глыб высокие стены, по верху зубцы, за которыми легко укроются лучники, по краям круглые башни, с такими же зубцами что и стены. И над ними, возносится в острыми шпилями в небо громада донжона — узкие окна, что скорее не окна а бойницы, массивные балкончики, с которых удобно скидывать на нападающих тяжелые камни и лить кипящую смолу, вот только ни следа от ожидаемых горгулий — но и без них замок пугал своей массивностью и неприступностью.