— Где?! — в один голос рявкнули Сергей и Яросвет.

— Там, — смеясь, Лика показала рукой в конец конюшни. — Рядом с моим Метелицей. Там же и седла висят! Да и в седельных сумах, я там кой-чего запасла. Негоже пустыми в дорогу отправляться.

Яросвет сбросил Кощея на посыпанный соломой пол, как обычный мешок с зерном. Даже не обернулся посмотреть как тот упал — бессмертный, что с ним станется? — и со всех ног бросился в указанном Ликой направлении. Сергей кинулся его догонять, увидел, как тот радостно вскрикнув исчез в ближнем стойле, и сразу, оттуда донеслось радостное ржание. Уже подбегая, Сергей услышал как заржал еще один конь, и с радостью понял, что узнает голос Буяна.

Бархатная конская морда ткнулась в плечо с такой силой, что Сергей едва устоял на ногах. Не скрывая своих чувств, он обнял жилистую черную шею, Буян негромко заржал, рассказывая на своем конском языке, как соскучался по этому неуклюжему двуногому.

Смеясь, и чувствуя, как защипало глаза, Сергей поражался сам себе. Он и представить не мог, что так привязался к обычной коняге. Нет, конечно же не обычной! Буян самый лучший конь в мире! Пусть даже кроме него, других коней Сергею знать не доводилось.

Он с чувством чмокнул бархатный нос, и почувствовал, как мягкие конские губы обслюнявили шею. Буян тряхнул длинной гривой, волосы взмыли сполохом черного пламени, снова заржал, ударил копытом, требуя немедленной сумасшедшей скачки, ветра в грудь и обязательно жаркой погони.

— Сейчас, сейчас, мой хороший, — приговаривал Сергей, гладя и похлопывая мощно раздувающиеся конские бока, лоснящиеся, словно покрытые черным лаком. — Только выйдем отсюда, а там помчимся быстрее ветра!

Он слышал как рядом нечто подобное говорит Грому Яросвет. И хотелось орать от радости дурным голосом, не понимая, откуда в душе такая радость, всего лишь от встречи с конем. Пусть самым замечательным в мире, но конем.

— Вы там уже нацеловались? — грубо оборвал радость встречи недовольный Ликин голос. — Мне так рады не были, как этим зверюкам. Вы что, забыли где мы? А за Кощеем и шутом кто приглядывать будет? Светолика? А? Скажите спасибо, что я всегда на готове, за всем слежу. Без меня, вас бы уже и муравьи затоптали!

Но когда Сергей обернулся, Лика не смогла удержать на лице хмурую мину. Против воли, ее губы расплылись от уха до уха. Ну как тут не улыбнуться, видя его сияющую счастьем физиономию? Может быть однажды, подумала девушка, он и мне так же обрадуется, бросится обнимать и целовать. И так же украдкой будет вытирать уголки глаз…

— Седлайте скорее, — отворачиваясь, что бы Сергей не увидел как увлажнились у нее глаза, как можно грубее бросила Лика. — Времени нет совсем. Я пока за шутом пригляжу.

Уловившая чувствительным девичьим сердцем ее состояние Светолика, подошла, положила ладонь на предплечье, ободряюще улыбнулась.

— Не переживай, — тихонько шепнула она, стараясь что бы Сергей не услышал, хотя тот не услышал бы сейчас даже крикни она ему в ухо. — Когда сердце горит, даже самый стылый лед рядом с ним растает. Чем суше пень, тем легче загорается даже от маленькой искры.

— Да уж, именно, что пень. Сухой, — хмыкнула Лика, и, перехватив взгляд Светолики, направленный на Яросвета, вздрогнула. — Ты что, хочешь сказать, что тоже…

Светолика грустно вздохнула, и ничего не ответила.

А «пни», про которых говорили девушки, не видя ничего вокруг, гладили и целовали коней, считая что находятся как минимум на седьмом небе.

Глава 34

Широкая грудь Буяна с тихим шорохом раздвигала высокую густую траву, сочную на столько, что из-под подкованных копыт в стороны брызгал прозрачный, прохладный сок. Конские бабки моментально намокли, потемнели, выделяясь даже на черных как ночь конях Сергея и Яросвета.

Солнце нещадно палило, но в воздухе уже витали неуловимые ароматы приближающейся осени. Дикие яблони и вишни, низко склоняли усыпанные перезрелыми плодами ветви, густой аромат ударял в голову не хуже молодого вина. В колючих зарослях малинника тяжело ворочались ленивые медведи, обожравшиеся сладких ягод, и даже не оборачивающиеся на проезжавших мимо всадников. Жирные зайцы носились целыми стаями, неповоротливые, так и просящиеся на вертел. Яросвет и Лика, уже обвешавшие седла своих коней мохнатыми тушками, провожали их грустными взглядами, понимая, что впрок набить все равно не удастся. И все равно, хваталась Лика за притороченный к седлу саадак, все норовя выхватить лук.

Сергей довольно жмурился, подставлял лицо под горячие лучи. Сырые вонючие подвалы и плесневелые стены тайных проходов замка Кощея остались где-то в прошлом, в другой жизни, воспоминания о которой быстро улетучивались из памяти как дурной сон.

Шут не обманул. Подземный ход в конюшне, напомнил Сергею тоннель метрополитена, такой же круглый, огромный и темный. Каждую минуту Сергей осторожно оглядывался: не показался ли ослепляющий свет фар, сжимался, ожидая услышать рев гудка, перестук колес, и тяжелый удар, которым многотонная стальная гусеница сметет со свего пути пятерых всадников.

Только когда карлик распахнул большие створки ворот, и кони выбрались на крутой склон высокого холма, Сергей смог облегченно вздохнуть. С обратной стороны, створки были выложены надежно закрепленными пластами дерна, поверх которого росли самые настоящие кусты, в рост человека. Ворота закрылись, и Сергей, даже зная где они должны быть, не смог увидеть ни следа от спрятанного в двух шагах от него тайного хода.

Но это было так давно — аж вчера! Весь остаток вчерашнего дня, ночь, и сегодняшний день, кони уверенно отмеряли версту за верстой, унося своих всадников как можно дальше от мрачного замка, хозяин которого сейчас был перекинут через круп Грома, для надежности привязанный толстой пеньковой веревкой.

Ехать единогласно решили в стороне от дорог и деревень. Никто не сомневался, что погоня рано или поздно возьмет их след, но облегчать им жизнь, оставляя напоминание о себе каждому встречному, никто не собирался.

При кажущейся густоте поселений вдоль дорог, по которым недавно степняки провезли двух своих пленников, стоило забрать чуть в сторону, как потянулись безлюдные поля, заросшие высокой сочной травой, и леса полные непуганной дичи. Ни одного городка, ни одной деревушки, никаких следов, словно никогда не ступала здесь нога человека.

Лика и шут, трясущийся рядом на невзрачной лохматой лошаденке, объяснили недоумевающим спутникам, что эти земли являются охотничьими угодьями придворных Кощея, и людям под страхом смерти запрещено даже заходить сюда, не то что бы строить дома, охотиться, косить траву, или хотя бы набрать хворосту для очага. Сергей, вспоминая курс истории, такому слишком не удивлялся. В голове сами собой всплывали прочитанные истории о причудах бояр, панов, баронов, и прочих стоящих над простыми людьми господ, ослепленных собственным величием, и считавших своей собственностью даже облака на небе. А вот Яросвет и Светолика сердито хмурились глядя на данное богами изобилие. Особенно Яросвет, до белеющих суставов стискивавший обломок копья, вспоминал изможденных голодом людей, и никак не мог уложить в голове, как можно страдать от голода, когда рукой подать до кишащих рыбой рек, и бегающей по лесам дичи. И как можно запретить на них охотиться? Попробовал бы кто-нибудь, пусть даже сам Великий Князь, запретить охотникам Подгорной или Полесной охотиться в окрестных лесах! Да сам Велимудр за подобное, проклял бы такого правителя! Но кто может проклясть Кощея? — спохватился Яросвет. Он сам кого хочешь проклянет. Даже того же Велимудра. Как ни могуч Верховный Волхв, а супротив Чернобога не выстоит.

А управляющие его землями паны, хоть и люди, но видно с гнилыми душами, если допускают такое. Не зря говорят, что яйцо от курицы недалеко падает. Если сможем Кощея до князя довести, решил Яросвет, сам соберу мужиков да парней, что лучшей доли ищут, и сюда поведу. Охочих и недовольных своей жизнью много, силу можно собрать такую, что одним пинком отсюда всяких панов вышибут! Без Кощея они ни что, степняки и те намного опаснее.