— Да? — с готовностью спросил Сергей, в глубине души надеясь, что старый отшельник раскроет ему тайну древнего амулета.

— Так вот, я когда вешал оберег тебе на шею… Ты бы шею помыл, а то грязная она у тебя…

Плюнув в сердцах, Сергей бросился догонять удаляющегося Яросвета.

Дорога тянулась бесконечной, пыльной лентой. Деревья, стоящие по обеим сторонам дороги, росли настолько однообразные, что спустя несколько часов с начала пути, Сергея подташнивало от одного их вида. Заплечный мешок собранный Велимудром оттягивал плечи так, будто старый волхв наложил в него камней. Да еще этот меч… Сергей из книг знал, что его носят либо на бедре, либо за спиной. Но проклятая железяка вися на бедре норовила запутаться в ногах, а за спиной слишком уж панибратски и монотонно постукивала по затылку. Вот и приходилось тащить его или под мышкой, или закидывая на плечо как коромысло. Он с завистью поглядывал на Яросвета, с философским безразличием отмерявшего километры — он называл их верстами! — широким, размеренным шагом.

Куда я иду, и зачем? Спрашивал себя Сергей, но не находил ответа. Воспитанный в лучших традициях логики и атеизма разум человека третьего тысячелетия, отказывался серьезно воспринимать разговоры о Кощее, пророчествах и мировых деревьях. Но и найти рациональное объяснение происходящему не удавалось. Ну как, скажите, можно объяснить весь этот непонятный и странный мир, в котором боги запросто сидят с тобой за одним столом и неспешно попивают вино? Где домовые нагло будят тебя по ночам, а в лесах, под кустами, сидят лешие.

Единственное приходящее на ум объяснение, Сергей решительно прогонял прочь. Даже в мыслях допустить не хотел, что все происходящее последствия пропущенного удара Краснова. И на самом деле сейчас не по пыльной дороге шагает, укрытый от палящего солнца тенью разлапистых деревьев, а лежит опутанный проводами и трубками в палате реанимации. А медсестры, брезгливо кривясь, меняют ему тяжелые памперсы. Нет уж, дудки, хмыкнул Сергей, я лучше буду верить в реальность этого мира.

Но поверить в реальность удавалось плохо. В сам-то мир верилось. Как не поверишь, глядя на такое великолепие вокруг? А вот в остальное… Пусть домовой. Пусть леший. Но Кощей?! Кощей ассоциировался исключительно со сказками, Иваном-Царевичем и Серым Волком. Но себя Иваном-Царевичем Сергей не ощущал, да и Яросвет на Серого Волка похож мало. Так что, шагалось ему легко, на душе относительно спокойно, ибо конечная цель пути далека как луна, угроза от нее не намного понятнее тензорного уравнения, а что это за уравнение, Сергей даже не представлял. Но слово ндравилось. Еще бы эти деревья по краям дороги разнообразить…

В качестве развлечения, Сергей попытался напевать песни. Вскоре они кончились, и следующим развлечением стал подсчет пройденных поворотов — тоже надоело. Потом встречающиеся по дороге ручейки, потом кусты малины, потом пролетающие точно над головой птицы… Вот на птицах-то Сергей и развеселил Яросвета, когда высматривая в ярко-синем небе очередную птаху, не заметил протекающий наперерез дороге ручей, оступился и, глупо взмахнув руками, с тонким вскриком погрузился в неглубокие, но очень холодные ключевые воды. Сидя на берегу ручья, злой Сергей выжимал промокшую одежду под обидные смешки и не менее обидные комментарии Яросвета.

И снова потянулись нескончаемые, однообразные километры-версты. Яросвет шагал все с тем же непробиваемым спокойствием, а Сергей, обозленный на его насмешки, насупленный и нахохленный, как воробей в холодную погоду.

Места, которые они проходили, не удостаивая вниманием, еще несколько недель назад заставили бы Сергея замереть от восторга. А сейчас… Единственное что ему хотелось, так это сесть под одно из этих деревьев, вытянуть ноги, и не вставать, по крайней мере, полгода. Но Яросвет шагал не останавливаясь, а попросить о привале не позволяла гордость. И километры продолжали сменять друг друга, уходя в прошлое и убегая в будущее.

Солнце пекло немилосердно, и если бы им пришлось идти по открытой местности, изнуряющая жара давно бы доконала даже Яросвета не ведающего усталости. Но здесь, под защитой густой листвы, царила приятная, успокаивающая прохлада. Временами любопытные лесные зверьки перебегали через дорогу, удивленно поглядывая на так редко забредающих в эти края людей. По краям дороги то и дело попадались густые заросли малинника. В конце лета набрякнут ягоды, кусты издалека покажутся жертвенниками, густо политыми кровью жертвенных животных. А сейчас усыпаны маленькими цветочками, да кое-где проглядывают зеленые завязи.

— Слышь, Яросвет, — Сергей решил выяснить мучавший его уже какое-то время вопрос. — А ты знаешь, куда идти-то?

— Не, — пожал плечами тот. — Знаю, что в той стороне… Да и не все ли равно? Спросим у кого-нибудь… Язык, он и до Чернобыля доведет…

Глава 7

Солнце клонилось к закату, когда Яросвет остановился на берегу небольшой, быстрой речушки. Чистая, прозрачная как кусок горного хрусталя, вода с веселым журчанием неслась меж двух пологих, заросших сочной темно-зеленой травкой, берегов. Скинув с усталых ног дорогой подарок наставника, он с неописуемым наслаждением на лице ступил в прохладную воду. Плюхнувшемуся без сил на берегу Сергею даже показалось, что вода от разгоряченных стоп Яросвета зашипела и взвилась облачком пара.

— Как думаешь, — спросил Яросвет, задумчиво пошевелив в воде пальцами ног. Любопытная стайка мальков сунулась проверить, что такое вторглось в их владения, но от этого движения порскнула в стороны. Парочка наиболее любопытных всплыла вверх брюхом: целый день шагать по жаре в сапогах, это не лавандовым маслом ноги умащать! — здесь, ить, заночуем или дальше пройдем, место получше поищем?

— А что, там есть где переночевать?

— А кто его знает? — Яросвет пожал плечами, — может и есть, а может и нет…

— А далеко до этой деревни? — Сергей потянулся.

— До какой? — не понял Яросвет.

Сергей с подозрением посмотрел на него, издевается что ли?

— Ты же сказал пройти дальше, поискать ночлег…

— Ну?

— Я так понял, что там есть деревенька, где можно переночевать…

— А! — обрадовался Яросвет. — Не, нет там ничего. Если идти в том направлении, там будет город…

— Ну, блин, пусть город, далеко до него?

— Пешком… — Яросвет задумался, губы беззвучно зашевелились подсчитывая. Наконец лицо просветлело: — дней десять…

— Дак какого… — захлебнулся словами от злости Сергей, — ты предлагаешь пройти, ночлег поискать?

Яросвет пожал плечами:

— А вдруг там полянку найдем поуютнее?

— Да пошел ты! — плюнул Сергей. — Давай здесь переночуем. Не все ли равно?

— Давай здесь, — согласился Яросвет. — Костер развести надо. Ночью холодно.

— Надо так надо. Сам справишься? А то я в кострах не специалист.

Яросвет пожал плечами. Сам, так сам. Впервой что ли? Сколько раз приходилось для Велимудра разжигать, и не сосчитаешь. Наклонившись к воде, Яросвет зачерпнул полные ладони прохладной воды, напился.

Выйдя на берег, он огляделся. Приметив шагах в десяти от воды стройную березку с густой шапкой листвы, подобрал валяющиеся сапоги и направился к ней. Лежащий без сил Сергей скосил глаза. Подойдя к березке, Яросвет с силой воткнул нож в белеющий ствол, повесил на него котомку и, бросив сапоги рядом, босиком отправился в лес.

Пролежав ничком с полчаса, Сергей поднял голову. За это время Яросвет успел несколько раз сбегать в лес, каждый раз принося огромную кучу хвороста. Теперь же, сложив из булыжников небольшой круг, он отбирал прутики потоньше, складывая их каким-то особым образом в центр импровизированного очага. Тяжело вздохнув, Сергей кое-как привстал и подполз поближе.

Не имея сил даже говорить, он молча наблюдал за действиями Яросвета. В детстве, ему, приходилось разжигать костры. Но для этого дела как нельзя лучше подходили спички, с коими в данный момент была небольшая проблема — не было их. А вот разводить огонь при помощи кресала… Поэтому наблюдая за другом, Сергей одновременно пытался в мельчайших подробностях запомнить каждое его движение — вдруг пригодится?