Погруженный в такие невеселые мысли, Отрак равнодушно скользил взглядом по зеленой траве, сменившей сухой степной ковыль. Богатые земли у Кощея. Многие стада можно прокормить. И лесов, таких как в землях русов здесь нет. Зато реки и озера питают огромные заливные луга — на таких землях живи, да радуйся!

Впереди блеснула небольшая речушка. Степняки оживились, пустили коней в галоп, но те и сами, почуяв свежую воду, понеслись вперед, без лишних понуканий, вспороли хрустальную водную гладь, жадно пили и трясли гривами, разбрасывая вокруг мириады мелких брызг.

Суровые воины, как малые дети, радостно смеясь, бултыхались в воде, смывая пыль степи и едкий, пропитавший одежду пот.

— Каган, — обратился к задумавшемуся Отраку седой воин. Распар — вспомнил его имя Отрак. — Каган, не дело пленников такими вонючими отдавать. Еще разозлится Черный. Может пустить их в реку?

— Мне плевать на Черного! — отрезал каган. — Но помыть, да, не помешает. А то, от их вони, даже у моего жеребца глаза слезятся. Только в сторонке, ниже по течению, что б воду не испоганили. И смотри, головой отвечаешь!

— Оно и понятно, — согласился Распар, не понятно с чем — с головой, или с тем, что ниже по течению. — Лично присмотрю. Да только они и так уже еле шевелятся. Куда им бежать!

Друзей выволокли из повозки, брезгливо подталкивая ногами. Прикасаться к исходящим вонью, и кишащим личинками пленникам, половцы старались как можно меньше. Перерезали веревки, и столкнули в воду.

Кое-как, поддерживая друг друга, ребята разделись, с наслаждением окунувшись в прозрачную, как слеза, воду. Жадно пили, пока в животах не забулькало, а потом долго мылись, терли друг друга мелким песком и прибрежной глиной, отчищая вонючую грязь.

Как ни брезгливы были степняки, но один все же ухватил скинутую Сергеем кольчугу, быстро прополоскал в воде, и сунул в седельную суму. Другой сорвал с шеи блестящий амулет, но, разочаровавшись что не золото, а простая медь, скривился, и бросил на землю. Серегй бережно поднял подарок Лесомира, водрузил на прежнее место.

Маленький мешочек на шее Яросвета тоже тщательно ощупали, но обнаружив там лишь сухие травинки, так же вернули хозяину. Стараясь не показывать свою радость, Яросвет сжал мешочек в руках — Черный бы такое сокровище не оставил. Мигом бы определил, что там за травки!

Разомлевший после купания в реке Отрак, даже позволил пленникам достать из их седельных сум чистую одежду. Все равно она никому из степняков не приглянулась.

Глава 30

Поcвежевшие и воспрянувшие духом степняки, лихо гнали коней по утрамбованной до твердости камня дороге, желтой лентой петляющей меж зеленых лугов. Повозку подбрасывало на кочках, зелеными прыщами густо усеявшими дорогу. У Сергея снова начался жар, он постанывал, метаясь в горячечном бреду, а Яросвет по прежнему не мог сделать ничего. Украдкой он доставал из носимого на груди мешочка сухие стебельки одолень-травы, и маленькими кусочками клал в рот друга. Одолень-трава не лечит, лишь силы сжигает, но хоть помереть не даст. А силы восстановятся, если сжалятся степняки, да позволят рану вылечить.

Молодой волхв кусал губы, и давил в себе желание метнуть в широкие спины скачущих впереди всадников огненный шар. Только благоразумие сдерживало Яросвета. Слишком много половцев. Даже если проложит огонь в них просеку, всех все равно не накроет. А уж остальные своего не упустят. Посекут в момент, а то и чего похуже удумают. После того, что пришлось вынести за последние дни, отбивало всякое желание злить половцев. Да и просто убежать, сотворив панику, не удасться. Сергея не бросишь, а на себе бьюшегося в горячке далеко не утащишь.

На ночь половцы остановились в большое деревне. Постоялый двор с легкостью вместил степняков, а пленников бросили в сарай, вокруг которого бдительный Отрак поставил стражу и десяти воинов. Яросвет наблюдал за ними с легкой усмешкой. Он даже прикинул куда бы кинул огненный шар, да вот беда, Сергей так и не приходил в сознание. Яросвет вздохнул, а как было бы хорошо, вырваться на волю!

— Эй, ты, в шапке, — окрикнул Яросвет охранника подпирающего плечом толстую сосновую дверь. — Попроси у дворни горячей воды принесть. Я хоть раны ему промою, а то загнется ведь, не довезете!

Степняк хотел было отругнуться, но последние слова заставили его задуматься. Черный всех запугал, что будет, если пленникам урон нанесут. Если и правда загнется… Даже и подумать страшно!

Не решаясь брать на себя ответственность, он послал напарника доложится кагану. Тот вернулся обратно с большим чаном кипятка.

— Славь кагана, урус, — буркнул степняк. — От своей милости, он разрешает тебе позаботиться о друге. Каган знает что такое друг. Тем ценнее его доброта, после того, как вы убили его друга!

Пошарив по углам, Яросвет нашел глиняный кувшин с отбитым горлышком, налил туда немного горячей воды, и, воровато оглядываясь на дверь, развязал висящий на шее мешочек. Падающего через щели под крышей света было мало, потому травинки пришлось перебирать едва не на ощупь. Но даже когда отобрал нужные, сперва понюхал, затем попробовал на зуб, и лишь затем, раскрошил в воду. Оторвав от рубахи кусок полотна, намочил в этой воде, и принялся осторожно обмывать рану на плече Сергея.

Не раз приходилось Яросвету под руководством Велимудра лечить раны. И простые порезы, и ожеги, был даже подранный рысью. Но ни одна из тех ран не была настолько запущенной. Выдавив желтый, дурнопахнущий гной, от чего Сергей моментально потерял сознание, Яросвет тщательно вымыл рану, и посыпал другой травой растолченной в мелкую пыль. Дал немного подсохнуть, и туго затянул оторванным от рубахи рукавом. Рубаха — дело наживное, а здесь жизнь друга на волоске!

Всю ночь Яросвет не смыкал глаз. Молился богам, прикладывал ко лбу Сергея влажные тряпицы, оторванные от все той же многострадальной рубахи, и к утру, боги отозвались на его горячие молитвы. Жар спал, Сергей успокоился, перестал метаться, и уснул крепким, здоровым сном. Вслушиваясь в его глубокое размеренное дыхание, Яросвет устало привалился спиной к стене, и моментально уснул.

Разбудили их перед самым отъездом. Близость цели настраивала кагана на добродушный лад. Он даже распорядился накормить пленников. После тягот пути, после объедков смешанных с прелой соломой, горчая каша с кусочками старого сала, показалась царским угощением.

Вовремя спохватился Яросвет, памятуя наказы Велимудра. Сам поел чуть-чуть, и Сергею много не дал. После стольких недель впроголодь, желудки вряд ли выдержали бы сытное кушанье. Так и ели по чуть-чуть, до самого отъезда. Пусть не наелись, зато силы немного восстановили.

После примочек Яросвета, жар у Сергея прошел без следа, дергающая боль в плече испарилась. Даже лицо порозовело, как отметил довольных волхв, значит, на поправку идет! Но организм, бросивший все силы на борьбу с лихорадкой требовал больше еды, а настолько доброта Отрака не распространялась.

Пришлось ослабевшему за время болезни Сергею, стиснуть зубы, и прислушиваясь к жалостливым завываниям желудка, засыпать Яросвета рассказами о своем мире. Сперва это и правда помогало. Увлекшись, Сергей забыл о голоде, но постепенно, все его рассказы скатились к праздникам и застольям, с воспоминаниями где и сколько съел, да кто вкуснее готовил. В конце концов, Яросвет, и сам страдающий от голода, вежливо попросил его заткнуться. Сергей смущенно примолк.

Разговор не клеился. Оба старательно избегали разговоров о Лике, но при этом, ни один, ни второй, не могли выкинуть из головы девушку, и то, о чем они догадались. Так и ехали в повозке молча, думая каждый о своем.

Постепенно, тряска укачала, заставила клевать носом, Сергей, все еще слабый после жара, задремал первым, а Яросвет еще какое-то время пытался глазеть по сторонам, но вскоре, сон сморил и его.

И снова заночевали на постоялом дворе. В отличие от Руси, где можно по несколько дней, а то и недель, ехать и не встретить ни единого человека, в землях Кощея люди жили густо. Не успеешь деревеньку миновать, на хутор натыкаешься. Хутор проедешь — деревенька стоит. А то и городец. Городцы степняки обходили стороной, а вот в деревеньки заезжали с удовольствием, вели себя чинно, разбой не чинили. Не столько из вежества, сколько опасаясь кощеевых бранников. Пару раз встречались им на пути, конные воины, сплошь закованные в железо, даже на конях бронь.