— Дак я ж это… Ты скажи ей, что я, ить, счас еще лучше ведро излажу, пусть не горюет. Из самого крепкого дуба!

Веселье Сергея как корова языком слизнула.

— Сам ты… Дуб! Попробуй только…

Плюнув в сердцах, Сергей ушел в избушку, оставив простодушного Яросвета мучительно размышлять — с чего вдруг у друга испортилось настроение.

Завтракали молча, избегая смотреть и друг на друга и на хитро улыбающуюся Добромилу. Яросвет время от времени потирал здоровенную шишку и тяжело вздыхал, надеясь привлечь внимание к своей пострадавшей персоне, однако ничего из этого не получалось.

Запив последний кусок молоком, Сергей выбрался из-за стола. Отяжелевший живот возмущался произволом, требовал полежать часок-другой, усвоить калории, но его не послушали.

— Спасибо вам, Добромила, — поблагодарил Сергей, — за приют, за ласку. Хорошо у вас, но надо ехать дальше.

Сзади раздался стон Яросвета. Похоже, не ожидал он, что уехать придется так скоро.

— Если вы не возражаете, — игнорируя его продолжил Сергей, — то мы отправимся прямо сейчас. Уезжать на ночь глядя глупо, да и с утра дорога легче кажется.

Добромила спорить не стала.

— Что ж, решать вам. У вас свой путь, — сказала она. — Свое приключение. Дай то боги, что бы все закончилось благополучно. Собирайтесь, а я вам тем временем кой-чего в дорогу соберу. Чай, не скоро нормальной еды попробовать доведется.

— Бабушка, — встряла делавшая до этого момента вид что ее это абсолютно не касается, Лика. — Я с ними отправлюсь. Загостилась я у тебя, пора и честь знать.

— Что?! — в один голос воскликнули Яросвет и Сергей.

— Что слышали. С вами поеду. Вы в Чернобыль путь держите, а я те места неплохо знаю. Да и не только те. Вы же, как я посмотрю, и в трех соснах заблудитесь.

— Нуждаясь в чужой помощи, — процедил сквозь зубы Сергей, — мы предпочитаем сами говорить об этом. И уж всяко прежде выберем более подходящего для нас человека.

— Да ну? — ничуть не смутившись, с вызовом ответила Лика. — Мне кажется, что твой друг твоей уверенности не разделяет.

— Его проблема. Нам только не хватало для полного счастья присматривать за вздорной девчонкой!

— Это я-то вздорная?! Это еще кто за кем присматривать будет! Ты сам говорил, что ничего о нашем мире не знаешь! За вами и так уже погоня. А если ты в каждом городе будешь себе таких врагов находить, не далеко вы уедете! Да это за тобой глаз да глаз нужен! И потом, вы без меня просто не справитесь! Вот так!

— Сергей, я, ить, и правда дороги не знаю, — шепнул Яросвет. — Давай возьмем. Авось лишней не будет. Пожрать сготовит, или постирать чего…

От такого заступничества, Лику чуть удар не хватил. Она так и замерла с выпученными как у рака глазами, ловя ртом воздух. Но даже при этом, умудрилась выглядеть симпатичной. Сергей почувствовал что сдается.

— А, фиг с вами. Можешь ехать. Только учти, поблажек никаких не будет!

Лика презрительно фыркнула:

— Это кому еще нужны поблажки!

— Ну у нас с Яросветом пока критические дни не наблюдались… — срезал ее Сергей.

Вот теперь она действительно смутилась. Может быть и не поняла его слов, но о их смысле догадалась. Сергей с удовольствием отметил, что спесь с нее спала.

С интересом прислушивающаяся к их перепалке Добромила, покачала головой:

— Вот бедовая девчонка выросла!

Сергей решился на последнюю попытку:

— Неужели вы не вмешаетесь? Вы же все-таки ее бабушка!

— Поздно уже ее воспитывать, поздно. А что я ни скажу, все равно по-своему сделает. Да и не избежать того, что на роду написано.

— Это вы о чем? — подозрительно прищурился Сергей.

— Да так… — спохватилась Добромила. — Не слушай дуру старую, такого наговорю — хоть стой, хоть падай! А на Лику ты не серчай, без нее вам вернуть дочку Сварогу затруднительно будет.

В другое время Сергей может и попытался бы доискаться до истины, но сейчас его голова была занята другой проблемой — Лика. Поэтому оговорку ведьмы, решил оставить без внимания.

— Ладно, чем дольше мы будем спорить, тем позднее сможем отправиться в дорогу. Раз уж решила с нами ехать, будь добра собраться побыстрее. И учти, ждать не будем.

Лика только этого и ждала. Одарив напоследок Сергея ледяным взглядом серых глаз, убежала собирать вещи.

— А ты чего расселся?! — рявкнул Сергей на хлопающего глазами Яросвета. — Особое приглашение требуется? А ну, пошли коней седлать!

Коней оседлывали долго. Несмотря на чуткое руководство Яросвета, получалось у Сергея из рук вон плохо. Оставалось только успокаивать себя мыслью, что со временем удастся освоить эту науку. Справившись, наконец, с нелегкой задачей, Сергей вывел фыркающего Буяна во двор и обомлел.

Лика уже поджидала их, от нетерпения притопывая ножкой затянутой в высокий, выше колена, сапог. Мужские штаны, тщательно перешитые, в отличие от Сергея и Яросвета не отвисали на заднице мешком, а сидели как влитые. Поверх вышитой узорами рубахи, нестерпимо сияющая на солнце кольчуга. Сразу видно плели на нее, размер в размер. Рукава спускаются чуть ниже локтей, спереди доходит до середины бедра, сзади короче — чтобы не мешала в седле сидеть. Сбоку перевязь с саблей. Оно и понятно: при ее телосложении мечом особо не помахаешь. Ножны потертые от частого употребления — не для красоты, рукоять сабли без украшений, только в основании небольшой набалдашник из полированного нефрита. На голове простой, без изысков, конический шлем из-под которого на спину выползла знакомая толстая русая змея. Серые как дождливое осеннее небо, глаза смотрят так же прохладно, без смешинки.

Довольная произведенным эффектом, Лика сняла шлем и сунула его в приютившийся у самых ее ног объемный мешок. Подняла руку поправляя упавшую на глаза челку, губы тронула легкая улыбка. С полированной поверхности наручи сорвался солнечный зайчик, и весело запрыгал по стене дома.

Сергей шумно сглотнул. Из-за его спины раздался долгий присвист Яросвета.

— Так и будете пялиться? Или поедем наконец? — чуть насмешливо, как показалось Сергею, спросила девушка.

— Поляница, ить, как есть поляница! — восторженно прошептал Яросвет.

Сергей стиснул зубы, чтобы не дай бог, не послать гордячку туда, куда она только что предложила поехать. Вместо этого, он сделал лицо кирпичом и вспрыгнул в седло. Точнее попытался вспрыгнуть. Вредный Буян, качнулся в сторону, нога Сергея соскользнула со стремени и он, с протяжным воплем, свалился на землю. Буян, довольный собой, звонко заржал.

Под сдавленное похрюкивание Яросвета, пунцовый от смущения Сергей вскочил на ноги и, пряча лицо, принялся отряхиваться от налипших на одежду соринок. Он готов был провалиться под землю, лишь бы не встречаться взглядом с серыми, насмешливыми глазами. Покосившись на Лику, он увидел, что та внимательно смотрит в сторону и лишь подергивающиеся уголки плотно сжатых губ говорили что падение не осталось незамеченным. Буян ткнулся мордой в плечо человека, извиняясь за проделку. Украдкой показав ему кулак, Сергей снова поставил ногу в стремя. На этот раз взобраться в седло удалось без труда.

— Ну что, едем мы или нет?! — скрывая за напускным раздражением обуревавшие его чувства, спросил Сергей.

Яросвет без слов запрыгнул в седло.

— А ты что пешком пойдешь?

Вместо ответа Лика сунула сложенные колечком пальцы в рот, набрала в грудь побольше воздуха, пронзительно свистнула. Раздался топот, захрустели проламываемые кусты, словно отожравшийся медведь пер напролом через малинник, и из леса выметнулся белоснежный, без единого пятнышка, тонконогий жеребец. Красиво тряхнув длинной развевающейся гривой, жеребец вскинул морду, оглашая окрестности оглушительным ржанием.

Лика быстро, не в пример быстрее Сергея, оседлала фыркающего коня, вспрыгнула в седло.

— Знакомьтесь, это Метелица, — она похлопала коня по крепкой шее, потом скептически оглядела забывших закрыть рты друзей, улыбнулась. — Готовы? Тогда в путь!

Метелица, не дожидаясь понуканий хозяйки, медленно пошел в сторону деревьев.