Общее веселье захватило его. Он смеялся вместе со всеми, мешал другим парням ловить девушек и искал Лику. Та, в свою очередь ловко исчезала меж людей, что бы через пару минут вынырнуть рядом и снова исчезнуть.

— Попалась! — выдохнул Сергей, и прыгнув вперед, крепко схватил девушку в объятия. — От меня не уйдешь!

Лика ловко крутанулась, разворачиваясь к нему лицом. Их глаза встретились…

Сергей пошатнулся, ему показалось, что он проваливается в серый омут этих широко распахнутых глаз. Шум праздника, всполохи костров, мелькание людей — все исчезло, растворилось в их бездонной глубине. Наваждение длилось короткий миг, но Сергею казалось прошла целая вечность. И остро захотелось, что бы это и правда длилось вечность.

Руки безвольно упали вдоль тела, отпуская девичьи плечи. Сергей смутился, устыдился сам не понимая чего. Лика мотнула головой, словно отгоняя морок, отступила на полшага назад.

— Пошли, — девушка взяла Сергея за руку. — Сейчас все купаться пойдут. Пойдем со всеми, потом свернем в сторону, и бегом к Жизнелюбу. Надо успеть вернуться, пока все из воды не выйдут.

— А мы что, не будем купаться? — Глупо спросил Сергей.

— Может с тобой еще и в кусты пойти? — фыркнула Лика. Наваждение праздика прошло. Она вновь стала прежней Ликой — язвительной и насмешливой.

— Кольчугу в честь праздника сняла, или что б в кустах случайно не звякнула? — хмыкнул он, сравнивая счет.

Лика вспыхнула, задохнулась от ярости, но сдержалась, и ничего не говоря потащила его к реке.

Вместе с толпой молодежи они направились на берег реки. Настроение было уже испорчено, но, пришлось вместе со всеми попрыгать через костры, и пройтись в хороводе. Чем больше проходило времени, тем отчетливее ощущалось напряжение толпы. Время подходило к главному действу ночи — купанию. И лица парней и девок все больше краснели, и вовсе не от прыжков и танцев.

Наконец получено одобрение старших, молодежь с криками и визгом бросилась к реке. Одежды скидывались прямо на ходу, и первые, самые быстрые, уже вбегали в воду полностью раздетые, окутанные лишь сверкающими в лунном свете брызгами.

— Ну, чего застыл! — недовольно буркнула Лика, толкая Сергея в плечо. — Девок голых не видел? Или на парней решил посмотреть?

Сергей покраснел, и отвернулся от речки. Сердито фыркая, девушка потащила его вдоль берега, в густую тень ивовых шатров. Отчаявшись уже понять эту вздорную сумасбродку, он даже не стал доискиваться до истоков перемены настроения, и причины вызвавшей эту злость. Просто покорно пошел за ней, ничего не говоря и не спрашивая.

Лика неслышимой тенью скользнула в кусты. Ни один листик не дрогнул. Сергей же продирался за ней как неуклюжий медведь через малинник — с хрустом ломая тонкие ветви. Лика морщилась, ругалась себе под нос, но прямо ничего не сказала.

— Тссс! — Девушка замерла. Сергей выглянул из-за ее плеча. Оказалось, что они уже обогнули праздничную поляну, и вышли с противоположной стороны. Клетка со Змеем темнела неподалеку, как ни много было костров, но разогнать ночь над всей огромной поляной они не могли.

Сергей нашел взглядом охранников. Как и ожидалось, те больше внимания уделяли празднеству разворачивающимуся перед их глазами, чем охраняемому объекту. Попивая из немаленьких корчаг, уж точно не квас, они во все глаза пялились на берег реки, до которого было всего-то шагов сто. И его, в отличие от клетки, костры освещали неплохо. Сергей хмыкнул. Поставь его перед выбором смотреть на зеленую ящерицу, или на купающихся девок — он бы тоже долго не сомневался.

Словно угадав его мысли, Лика опять фыркнула, и больно ткнула под ребра остреньким локтем.

— Охальник! Глаза твои бесстыжие! Лучше б о деле подумал!

Она поднесла сложенные лодочкой ладони к губам, и три раза прокричала подражая как-то ночной птице. Сергей не очень хорошо разбирался, но, на его взгляд, вышло очень похоже.

В шуме праздника, никто не обратил внимания на суматошную птицу. Никто. Кроме Яросвета…

— А хотите, увидать, как я витязей Ратибора привлек? — неожиданно обратился к гуляющим Яросвет. — Как я огонь в небо кинул?

Под радостные крики толпы, он вышел из-за стола, поднял руки на уровень груди, развернул ладонями вверх. Губы зашевелились повторяя ведомые ему одному слова, и, в следующий миг, шаровая молния сорвалась с его ладоней, разбрасывая искры понеслась в черное небо.

— Пора! — шепнула Лика, ужом скользнув в заросли высокой травы. Она ловко и быстро подползла к клетке, намного опередив непривычного к такому способу передвижения Сергей.

Когда он нагнал девушку, она уже возилась с тяжелым железным засовом. Отодвинув ее плечом, Сергей ухватился за край, и напряг мышцы.

Шаровая молния взлетала высоко над поляной, приковывая к себе взгляды гуляющих. Все замерли. Шар над их головами на миг завис, точно задумался что делать дальше, и в следующую секунду, полыхнул ярким пламенем, заливая светом округу. Громыхнуло так, что на столах зазвенела посуда. Во все стороны полетели искры и брызги ослепительного пламени. Раздались испуганные крики, перерастающие в радостный рев. Не каждый день, даже не каждый праздник, выпадает простым жителям веси увидеть такое чудо.

Засов поддавался с трудом. Сергей закусил губу, и на пределе сил, тянул тяжеленный железный брус. Поднырнув под его руки, Лика навалилась плечом, поднажала. С трудом, медленно, им удалось приподнять его из заушин, и сбросить в сторону. Клетка была открыта.

Взгляды всех находящихся на поляне были прикованы к Яросвету. Охранники тоже были простыми людьми, стоило ли их винить за то, что они тоже во все глаза смотрели на молодого волхва. Но медлить было нельзя.

Сергей помог змею вылезти через маленькую дверь клетки, и, рискуя быть замеченным, потащил его ближе к лесу. Короткие лапы змея плохо подходили для бега, но, подталкиваемый Сергеем, он умудрился развить приличную для такого несуразного тела, скорость. Укрывшись в надежной тени раскидистых веток, все перевели дух. Жизнелюб расправил крылья, сделал несколько пробных взмахов. В воздух взметнулись щепки о прошлогодние листья. Змей удовлетворенно крякнул.

— Лети, давай! — поторопил его Сергей. — На долгие благодарности времени нет.

— Спасибо, человек, — негромко произнес Жизнелюб. Сергею показалось, что в холодном голосе, скользнули непривычные нотки эмоций. — Спасибо, что поверил. И тебе, дева спасибо. Я вас никогда не забуду. Поблагодарите за меня своего друга волхва.

Он мощно взмахнул кожистыми крыльями, поднимая вокруг себя настоящий ураган. Сергей и Лика пригнулись, что бы не упасть на землю, под упругими ударами воздуха. Змей медленно оторвался от земли. Сперва лапы, затем круглое брюхо, и, наконец, длинный шипастый хвост. Тяжелая туша медленно развернулась в воздухе, и крылья понесли Змея над самыми верхушками деревьев, подальше от костров и гуляний.

— Ну и перемазался же ты! — Рассмеялась Лика, глядя на Сергея. — Пошли скорее обратно, надо еще волосы намочить. А то не поверят, что купались. Да и в кустах пошуметь надо — что б ни у кого сомнений не осталось!

Утро началось с громкого стука в дверь. На пороге возник хмурый сын войта, и, не глядя на сонных Яросвета и Сергея, буркнул:

— Спущайтесь в горницу. Батька для ответа требует.

В горнице было не протолкнуться. И не только в горнице. Хмурые мужики стояли и в сенях, и на крыльце. Во дворе войта судачили бабы, и толкались вездесущие ребятишки.

Провожаемые сердитыми взглядами, Яросвет, Лика и Сергей, прошли к столу, за которым сидел смурной войт и несколько мужиков, из самых уважаемых в веси.

— Оправданий мне ваших не надо. — Тяжело начал войт. — И делать вид, что не понимаете о чем реку не нужно. Кроме вас сие сотворить было некому. Вы как тати пробрались в мой дом, и отплатили черным за доброту и ласку.

Толпа одобрительно зашумела. Войт поднял руку, призывая людей к молчанию.

— Стоило бы вас повязать, да отправить на суд князя, да покон богов запрещает творить зло тому, кого сам пустил в дом, с кем переломил хлеб. Посему ступайте куда глаза глядят. Но не доведи вам снова в наших местах очутиться. С татями у нас разговор короткий. И что б к полудню, духа вашего здесь не было!